前情提要：酒肆店主劉太白的長子劉大郎私自往酒裡兌水，被酒客劉義發現，害得清酒盛名大打折扣，這時候儒雅公子羅令則出來打圓場，但劉義仍不領情，大聲叫嚷要拆了酒店招牌，而空空兒出現後，劉義卻露出畏懼的神色，這到底是怎麼一回事？
言下之意，似乎是他早先與空空兒結下深仇大怨，正在為對方追捕。以他這等性情剛烈的大漢，露出如此忌憚的神情，想來對方一定非同小可，要麼是大有來頭，要麼有非凡的本事，不過這兩點都絲毫從外表看不出來─那空空兒一身灰布衣裳，土裡土氣，神情疲憊不堪，雙眼空洞無神，望上去倒像是終南山中的伐木工，早被辛苦的勞動消耗掉全部精力，這等毫無生氣的田舍漢（註1），又怎會跟劉義這等威猛壯士扯上干係？
空空兒的反應更是奇怪，只是不解地望了劉義一眼，露出茫然無措的神情來，仿如根本就不認識眼前這人，隨即掩飾般地扭轉了頭，又催叫道：「店家，上酒。」
劉義也有些糊塗了，他當日在魏州（註2）失手殺人，正是為空空兒所擒，但在押送官府的途中又僥倖逃脫，據說空空兒還因此受到魏博節度使田季安的斥罵，難道對方並不是為了捉拿自己才來到長安的麼？他又乾等了一會兒，見對方始終不理睬他，便不再猶豫，道：「既是如此，劉某告辭了。」走出幾步，又回頭朗聲道：「多謝。」自回到酒桌取了行囊，狠狠瞪了劉太白一眼，這才疾步離去。空空兒卻始終只是埋著頭，似在發呆，又似在沉思。
堂內又恢復了平靜，那仗義出頭的羅令則也重新回到酒桌坐下。酒肆就是一個地方，人來人往中總會有意外發生，但又迅即會被遺忘。堂內酒客也沒有人如同劉義般質問酒中兌水一事，或許他們也喝到了摻水的假酒，但畢竟久在長安，明白在昂貴米價中艱難輾轉的酒戶難處，也不忍心再出聲責備。
卻聽見坐在中間一桌的年輕文士又忍不住笑了起來，道：「米價方貴，居亦弗易……哈哈……」
他兩次笑出聲來，自不是無緣無故。原來這句「米價方貴，居亦弗易」涉及一樁著名的典故，當今大詩人白居易未揚名之前，曾到長安投詩給名士顧況，想請他推薦自己的詩作。顧況打開詩集，看到白居易的名字，忍不住歎道：「米價方貴，居亦弗易。」長安作為當時中國的中心，消費水準要遠遠高於其他城市，加上來往流動人口極多，居住是個大問題，所以有「長安居，大不易」的說法。顧況這句話的意思是說，長安米價新漲，物價昂貴，居住下來並不容易，雖有戲謔之意，卻也是感慨當時民生艱難。隨即讀到卷首「離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風吹又生」一詩，顧況大加讚賞，又改口道：「能寫出這等詩作，居則易矣。」白居易由此而名聲大噪。
那發笑的文士二十五六歲年紀，名叫元稹，字微之，其先祖是鮮卑族拓跋氏，漢化後以「元」為姓。從北魏至隋，元氏地位均極顯赫，不過到元稹父、祖一輩時，家世已漸趨沒落。這元稹自小苦心為文、勇於為詩，十五歲時就已經明經及第，加上外貌英俊，風度瀟灑，風流詩人的名聲四海傳揚，如今在祕書省任校書郎，負責勘校典籍、刊正文章，平時事也不多，落下清閒自在。
而他身旁的三十來歲文士正是白居易，字樂天，其先祖本是西域龜茲王室成員，後移民來到中原。他於貞元十六年中進士，為十五名進士中最年少者，兩年後又與元稹同一天登吏部乙科（註3），同一天授校書郎，是本朝有名的大才子。論起來元白二人既是同年（註4），又是同僚，交情因此非同一般。
元稹對面坐著的另一名文士名叫李紳，字公垂，與元家是世交。他與白居易同歲，幼年喪父，由母教以經義，曾目睹民間百姓終日勞動而不得溫飽，憤而寫了兩首〈憫農〉詩，內有「四海無閒田，農夫猶餓死」「誰知盤中飧，粒粒皆辛苦」之句，因而被譽為「憫農詩人」，此次進京是要參加科舉考試，正寓居在元稹位於靖安坊的祖傳老宅中。
三人今日聚會，一是要為李紳接風洗塵，二是慶賀白居易新在永崇坊華陽觀租了房子，從之前居住喧鬧的常樂坊搬了過來。永崇坊不但清靜，且就在元稹居住的靖安坊的東面，不過一街之隔，好友住得更近了，當然要飲酒慶賀一番。
白居易見鄰桌兩人都朝元稹望來，知道旁人不明原委，嫌他笑得浪蕩輕浮，當即輕輕咳嗽了聲，使了個眼色。元稹知道老友不願意表露身分，便強行忍住笑聲，臉上卻猶帶笑容。
白居易歎道：「本朝自高祖皇帝以來，一百五十年不收酒稅，安史之亂後開始行榷酒對酒徵收重稅，酒利由厚轉薄，許多民間美酒從此失傳。看看如今這米價……唉，也難怪酒肆會兌水摻假。」元稹道：「京城本來盛行飲酒之風，聽說最近也開始學江南一帶時興飲茶，或許與米價昂貴、酒質大壞有關？」白居易道：「未必，其實就飲品而論，茶未必會輸於酒，茶藝一道，學問深遠。我去年回符離（註5），在淮（註6）遇到一位善茶道的老者，名叫常伯熊（註7），據稱是陸羽好友，煎茶時手執茶器，口通茶名，區分指點，茶藝嫻熟，頗令人刮目。上前一嘗，入口即苦，然片刻後即有回味，且在舌尖反覆盤旋，極為耐品。」元稹奇道：「茶真有這等奇妙？公垂，你也是江南人，如何看到茶酒一比高下？」
李紳臉上一直有鬱鬱之意，似在沉思，對元稹的話仿若未聞。白居易道：「公垂莫非又有憂心之事？」他又叫了一聲「公垂」，李紳才回過神來，慌忙道歉道：「實在抱歉，我在回想此次西來一路的情形……唉，二位久居京城，怕是難以想像，我可是親眼見到許多人家為了繳納官稅，不得不拆屋賣梁賣瓦，當真已是上無片瓦遮身、下無立錐之地！」元稹道：「關中今年大旱、百姓窮困潦倒之事我早有所聞，卻不知道竟然到了這個地步。」
白居易歎道：「民間原是指望朝廷能夠免除今年賦稅，以濟危扶難，不料京兆尹突然上奏皇帝，說『今歲雖旱，而禾苗甚美』。聖上信以為真，由此才不免租稅。」李紳道：「這位京兆尹，莫非就是那位道王的後人？」白居易道：「正是，如今他也封嗣道王。」元稹冷笑道：「可惜偏偏辱沒了這個『道』字。」
他三人刻意壓低了聲音，旁人也不知道他們談話內容。原來當今京兆尹姓李名實，是高祖皇帝李淵第十六子道王李元慶的四世孫，靠家世入仕，曾任山南東道節度留後，因剋扣軍費中飽私囊，引發軍中將士兵變，他趁夜色自城牆縋下，才得脫身。這樣苛暴成性的一位貪官，狼狽逃回長安後不但沒有受到任何處罰，還靠花言巧語當上了京兆尹，可見此公著實有幾分弄權的能耐。如今他封嗣道王，同時兼任京兆尹和司農卿（註8）兩大要職，權勢還在宰相之上，由此仗著老皇帝寵幸，大肆排除異己，聚斂無度，劣跡種種，百官也只是敢怒而不敢言。今年春夏大旱，穀物失收，京畿乏食，本朝律法曾規定凡水旱蟲霜等嚴重自然災害，農作物損失十分之七以上賦役全免。獨有李實不以為然，特意上書皇帝，奏請不免民間租稅。
元稹道：「說到底，如今的長安『米價方貴，居亦弗易』，其實全是拜李實所賜。」轉頭道：「樂天，實在抱歉，我也順口借用了你名字的典故。」白居易毫不介懷，道：「民生艱難，用在這裡正是再合適不過。」
李紳道：「這李實如此恣意妄為，作惡多端，難道就沒有御史彈劾他麼？」白居易道：「御史臺長官御史中丞李汶與李實是姻親，誰還敢彈劾他？況且如今御史臺的御史也分作了兩派：李汶、韓愈自是一黨，跟李實是一夥；柳宗元、劉禹錫新上任不久，倒是沒有依附李實，不過跟東宮待詔王叔文、王伾走得很近。」
李紳一聽到韓愈的名字，「啊」了一聲，不再言語。原來韓愈任國子監四門博士（註9）時，曾舉薦李紳參加科舉考試，名義上是他的「舉主」，也就是他的「恩師」，古代尊師重道，恩師再有不是，當學生的也不能說三道四。
元稹到底最年輕，性情鋒銳，愛見事風生，明明猜到李紳的心思，不過他素來反感韓愈不顧文人體面為京師達官貴人、富豪商賈撰寫墓誌銘，收取高額潤筆費，當然不肯放過這個嘲諷的大好機會，道：「你那位舉主去年四門博士任期期滿，去留沒有著落，全靠寫文章吹捧李實才謀得了監察御史的位子。」李紳聞言大為驚奇，道：「竟有此事？」元稹清了清嗓子，搖頭晃腦地學著韓愈的樣子，道：「愈來京師，於今十五年，所見公卿大臣不可勝數，皆能守官奉職、無過失而已，未見有赤心事上憂國如閣下者。這『閣下』，指的就是京兆尹李實。」連載完畢，購書去
註1 田舍漢：鄉巴佬。
註2 魏州：魏博鎮治所，今河北大名一帶。魏博為安史之亂後設立的河北三鎮之一，又號天雄軍，領魏、博、德、滄、瀛五州，勢力範圍包括今河北南部、山東北部，一直是唐代中後期實力最強大的藩鎮。第一任魏博節度使為田承嗣，第二任為田承嗣養子田悅，第三任為田承嗣第六子田緒，第四任為田緒第三子田季安。
註3 唐代科舉分常科和制科兩大類，常科每年舉行，制科則是皇帝根據實際需要不定時舉行的考試科目。常科依據應舉人的條件和考試內容分為秀才、明經、進士、明法、明書、明算等名目。其中以明經、進士兩科最重要：明經一般試帖經和墨義；進士則試帖經、雜文、策論，分別考記誦、辭章和政見時務。當時有俗語說：「三十老明經、五十少進士。」即說明進士科難度更大，考上的人數往往只是明經科的十分之一。而進士及第後並不見得就有官做，還須參加吏部的「釋褐試」 (又稱「關試」「選試」)，分筆試和面試，通過者才具備入仕資格。韓愈於貞元八年(西元七九二年)中進士，連續三次應吏部博學宏辭科考試皆不中，因此一直是白丁身分，直到四年後才在汴州董晉幕府中謀得觀察推官一職，後第四次參加吏部考試，總算通過銓選，任職國子監四門博士。
註4 同年：指同一年中的進士。古人極看重同年之誼。
註5符離：今安徽宿縣符離集。白居易祖籍山西太原，他本人出生在新鄭(今河南新鄭)，十二歲時為躲避戰亂轉移到江南，曾長期寄居符離，其初戀對象湘靈即為符離人。
註6 臨淮：今安徽盱眙北。
註7 常伯熊為煎茶道開拓者，曾為陸羽的《茶經》潤色。《茶經》初稿成於代宗永泰元年（西元七六五年），又經修訂，於德宗建中元年（西元七八○年）定稿。陸羽、常伯熊後，茶才開始流行，王公朝士無不飲者。劉禹錫、白居易等人對煎茶道茶藝均有突出貢獻。
註8 京兆尹：掌治京師，相當於今首都市長。司農卿：職掌邦國倉儲委積之事，相當於今農委會主委。
註9 國子監是中國古代的一種大學，始設於隋代，下設國子、太學、四門、律算、書學等六學，各學皆立博士，掌監學之政。
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